左宗棠，晚清重臣、軍事家、政治家、著名湘軍將領(lǐng)、洋務(wù)派首領(lǐng)。
清代末期，運(yùn)銷西北地區(qū)的茶葉，除了陜西漢中茶葉外，南方茶葉（主要包括湖南、湖北、江西以及四川的茶葉），尤其湖南黑茶，幾乎占領(lǐng)市場(chǎng)。
清代后期茶馬互市以及茶葉交易得以繼續(xù)進(jìn)行，茶葉的主要供給地是陜西、四川和南方的部分產(chǎn)茶地區(qū)，而負(fù)責(zé)茶葉運(yùn)輸?shù)闹饕俏鞅?、山西等地的商人，清代后期茶馬互市中的甘商分為東西二柜，據(jù)左宗棠奏《變通辦理甘肅茶務(wù)疏》載：“溯甘省茶商，舊設(shè)東西兩柜。東柜之商，均籍山、陜，西柜則皆回民充商，而陜籍尤眾”。
太平天國(guó)農(nóng)民運(yùn)動(dòng)和陜甘回民起義的爆發(fā)，使西北茶葉貿(mào)易通道受阻，生意蕭條，無(wú)人承領(lǐng)茶引，茶商拖欠課稅。光緒元年(1875年)，年事已高的陜甘總督左宗棠受命于危難之際，就任欽差大臣，督辦新疆軍務(wù)，同期整頓西北茶務(wù)，左宗棠實(shí)行四大措施。
一是豁免歷年積欠，消除茶商顧慮。規(guī)定“豁免積欠課銀，停止應(yīng)征雜捐。這一措施調(diào)動(dòng)了茶商的積極性，許多商人改營(yíng)茶葉。
二是另組新柜，恢復(fù)茶銷規(guī)模。左宗棠整頓原有東西二柜，又組織了新的茶葉組織－－南柜。據(jù)《清史稿》卷124記載：左宗棠“遴選新商采運(yùn)湖茶，是曰南柜”。南柜的茶商主要是湖南老鄉(xiāng)，南柜在西北軍政府的強(qiáng)有力的扶持下，經(jīng)營(yíng)業(yè)務(wù)和規(guī)模迅速發(fā)展，經(jīng)營(yíng)產(chǎn)品主要是湖南黑茶。
三是改引為票，嚴(yán)格稅制。整頓茶務(wù)之前，西北地區(qū)的茶商一般靠“茶引”購(gòu)買茶葉，當(dāng)時(shí)規(guī)定1引80斤，茶商可不受數(shù)量限制，隨意領(lǐng)取茶引，有的商人領(lǐng)取的茶引多達(dá)數(shù)十乃至百引。這樣就使得茶引制相當(dāng)混亂，既缺乏嚴(yán)格的管理，又易偷稅漏稅。左宗棠改“引”為“票”，“以票代引”。
四是鼓勵(lì)茶商運(yùn)銷湖南黑茶，與外商競(jìng)爭(zhēng)。針對(duì)外商在沿海各口岸購(gòu)銷茶葉的現(xiàn)象，左宗棠經(jīng)過(guò)與湖南管理當(dāng)局協(xié)商，對(duì)于持有陜甘茶票的茶商運(yùn)茶過(guò)境時(shí)，只征收稅金2成，其余8成由陜甘都督府補(bǔ)貼，在湖南應(yīng)解甘肅的協(xié)餉內(nèi)劃抵。這一措施可謂一舉兩得，既激發(fā)了茶商經(jīng)營(yíng)湖南黑茶的積極性，又解決了甘肅協(xié)餉歷年拖欠問(wèn)題。
