茶文化是人類(lèi)在生產(chǎn)食用茶葉過(guò)程中所產(chǎn)生的文化現象。人類(lèi)食用茶葉的方式大體上經(jīng)過(guò)吃、喝、飲和品四個(gè)階段?！俺浴笔侵笇⒉枞~作為食物來(lái)生吃或熟食的，“喝”是指將茶葉作為藥物熬湯來(lái)喝的，“飲”是指將茶葉煮成茶湯作為飲料來(lái)飲的，“品”是指將茶葉進(jìn)行沖泡作為欣賞對象來(lái)品嘗的（飲是為了解渴，可以大口飲下。品是品嘗，需要細啜慢咽，再三玩味）。前三種方式發(fā)生很早，可以早到原始社會(huì )時(shí)期，后一種方式較晚，很可能晚到魏晉時(shí)期。
歷來(lái)傳說(shuō)“神農嘗百草，一日遇七十二毒，得荼乃解?！备鶕脊艑W(xué)和民族學(xué)研究，我國食用茶葉的歷史可以上溯到舊石器時(shí)代，所謂的“神農嘗百草”，就是將茶樹(shù)幼嫩的芽葉和其他可食植物一起當做食物。后來(lái)人們在食用過(guò)程中發(fā)現茶葉有解毒的功能，就作為藥物熬成湯汁來(lái)喝，這就是所謂的“得荼乃解”。平時(shí)也會(huì )將茶湯作為保健的飲料來(lái)飲用，民族學(xué)的材料已證明原始人是已經(jīng)采集一些特定的樹(shù)葉熬成湯汁飲用，在一些產(chǎn)茶地區，自然也會(huì )將茶湯作為日常飲料?？脊艑W(xué)家已經(jīng)在浙江杭州跨湖橋距今8000年前的新石器時(shí)代遺址中發(fā)現了熬湯的茶葉和完整的茶樹(shù)籽，可見(jiàn)，我們民族飲茶的歷史至少也在一萬(wàn)年以上。
但是，從現有的文獻記來(lái)看，直到三國時(shí)期為止，我國飲茶的方式一直停留在藥用和飲用階段。如漢代文獻提到茶葉時(shí)都只強調其提神、保健的功效。三國時(shí)孫皓因愛(ài)臣韋曜不善飲酒而暗中以茶湯代替，是茶為飲料的明證。
從西晉開(kāi)始，情況有了變化，四川地區的一些文人介入茶事活動(dòng)，開(kāi)始賦于飲茶文化意味。西晉著(zhù)名詩(shī)人張載在《登成都白菟樓》詩(shī)中寫(xiě)道：“芳荼冠六清，溢味播九州?！闭J為芳香的茶湯勝過(guò)所有的飲料，茶的滋味傳遍神州大地。芳香和滋味都與茶的提神、解渴以及保健療效無(wú)關(guān)，而是嗅覺(jué)和味覺(jué)上的審美滿(mǎn)足。西晉文人杜育的《賦》是我國歷史上第一首正面描寫(xiě)品茶活動(dòng)的詩(shī)賦。詩(shī)中除了描寫(xiě)茶樹(shù)生長(cháng)、采摘等情況外，還提到用水、茶具、沖泡等環(huán)節，特別是對茶湯泡沫的欣賞，形容它像冬天的白雪和春天的鮮花（“煥如積雪，曄若春敷”）?？梢?jiàn)，茶湯在此時(shí)開(kāi)始成為品嘗的對象?！顿x》還提到飲茶具有調解精神、諧和內心（“調神和內”）的功效，則已經(jīng)涉及茶道精神了。因此中國的品茶藝術(shù)的萌芽時(shí)期至少可以上溯到西晉時(shí)期。
但是只有到了唐代陸羽手里，中國人的飲茶才從食、喝、飲，發(fā)展提高到品的階段，終于將飲茶變成一門(mén)生活藝術(shù)。陸羽在《茶經(jīng)》中，對茶葉的醫療保健功效僅是一筆帶過(guò)，明確提出“茶之性至寒，為飲最宜精行儉德之人”，將品茶上升到道德修養的高度，并且對唐代的煮茶法進(jìn)行了一系列的規范，從選茶、用水、茶具、烘茶、碾磨、篩粉、煮水、加鹽、點(diǎn)水、分茶到品嘗各個(gè)環(huán)節都有嚴格的要 求，形成一套完整的茶藝程式。特別是對茶湯泡沫的培育、欣賞異常重視，進(jìn)行仔細的觀(guān)察，將泡沫稱(chēng)為湯華，薄一點(diǎn)的稱(chēng)為沫，厚一點(diǎn)的稱(chēng)為餑，細一點(diǎn)的稱(chēng)為茶，采用了一連串形象的比喻來(lái)形容泡沫之美麗：像棗花漂浮在圓形的水面上，像深潭回轉或小洲彎曲的水面上漂浮的青萍，像晴朗天空中浮動(dòng)的魚(yú)鱗云，像飄動(dòng)在水湄之上的綠錢(qián)，像墜落在尊俎之中的菊花。飲茶而對泡沫如此講究，顯然不是為了滿(mǎn)足生理上的需求，而是從視覺(jué)的審美愉悅出發(fā)，一碗涌動(dòng)著(zhù)泡沫的茶湯在陸羽面前成了充滿(mǎn)藝術(shù)韻味的審美對象，因此才靈感勃發(fā)，浮想聯(lián)翩?？梢?jiàn)唐代的飲茶已經(jīng)成了富有詩(shī)情畫(huà)意的生活藝術(shù)。
同樣，唐代的詩(shī)人們在品茶之時(shí)，也同樣不是為了生理上的滿(mǎn)足，而是追求精神世界的審美愉悅，這從他們大量的茶詩(shī)中都著(zhù)重對色、香、味、形及意境的欣賞可以得到證明。錢(qián)起的茶詩(shī)《與趙莒茶宴》可以作為代表：“竹下忘言對紫茶，全勝羽客醉流霞，塵心洗盡興難盡，一樹(shù)蟬聲片影斜?！?
茶人在竹林下品飲紫筍茶，進(jìn)入俗念全消的忘言狀態(tài)，心中的塵垢都被洗凈，進(jìn)入空靈虛靜的境界，但品茗的興味沒(méi)有窮盡，令人全身心地沉醉在大自然的美景之中，全然忘卻周?chē)囊磺?，只有傾斜的樹(shù)影中傳來(lái)的蟬聲更反襯出竹林的幽靜。這樣的品茶完全是一種詩(shī)化的生活藝術(shù)，與為解渴而飲茶有著(zhù)本質(zhì)不同。
自此以后，歷代的茶人們都有同樣的自覺(jué)追求，宋代茶人還將茶湯的色香味稱(chēng)為“三絕 ”（蘇軾：“遂令色香味，一日備三絕”）。他們在品茗過(guò)程中講究茶湯“色香味”的同時(shí)，還主動(dòng)追求更高層次上的審美意境，在宋代茶詩(shī)中經(jīng)?？梢钥吹竭@樣的詩(shī)句：“不如仙山一啜好，泠然便欲乘風(fēng)飛”（范仲淹）?！耙灌〞砸骶憬^品，心源何處著(zhù)塵?！保ㄋ吴裕??！耙嘤屣L(fēng)生兩腋，從教吹去月輪旁”（梅堯臣）?！盁毂M沖襟爽，暫適蕭然物外情”（文彥博）?！坝迫坏鼩w，于茲得解脫”（呂陶）。
品茶到了明清，更是讓文人雅士們提升為高雅藝術(shù)，因為明代廢除了蒸青餅茶，盛行散茶沖泡，對茶葉的色、香、味、形更加重視，無(wú)論是茶、水、具、境、泡、品每個(gè)環(huán)節都有更為嚴格、細致的要求。功夫茶藝的形成和成熟就是個(gè)典型的例子。據清代袁枚《隨園食單》記載，他在游福建武夷山時(shí)，寺廟僧道向他獻茶：“杯小如胡桃，壺小如香櫞。每斟無(wú)一兩，上口不忍遽咽，先嗅其香，再試其味，徐徐咀嚼而體貼之。果然清香撲鼻，舌有余甘。一杯之后，再試一杯，令人釋躁平矜，怡情悅性?！边@種小壺小杯沖泡、小口細品的品茶方式就是后來(lái)盛行于閩粵地區的功夫茶藝。功夫茶在我國傳統茶藝中最具藝術(shù)韻味，在沖泡、品飲過(guò)程中有一系列規范程序，沒(méi)有經(jīng)過(guò)一定時(shí)間的學(xué)習和實(shí)踐是難以掌握的。僅就品嘗茶之芳香而言，清代梁章鉅《歸田瑣記》中提到“泉州廈門(mén)人所講功夫茶”時(shí)指出茶之香味可分為四個(gè)品級：“一曰香，花香小種之類(lèi)皆有之。今之品茶者以此為無(wú)上妙諦矣，不知等而上之則曰清，香而不清，猶凡品也。再等而上之則曰甘，香而不甘，則苦茗也。再等而上之則曰活，甘而不活，亦不過(guò)好茶而已?；钪蛔?，須從舌本辨之，微乎微矣，然亦必瀹以山中之水，方能悟此消息?！逼凡柚链?，真是“茶翁之意不在茶，在于山水之間也?！彼c人們的生理滿(mǎn)足全然無(wú)關(guān)，而是進(jìn)入“超然物外”的境界，是精神世界里的高級享受。
這就是中國傳統的品茗藝術(shù)，它是隨著(zhù)時(shí)代的演替而與時(shí)俱進(jìn)的，是一種更為人性化、生活化和藝術(shù)化的品茶方式。簡(jiǎn)稱(chēng)之為“茶藝”?！安杷嚒币辉~是20世紀70年代在臺灣地區首先使用的，用來(lái)概括品茗藝術(shù)而有別于“茶道”一詞，這是臺灣茶人的一大貢獻，因為將“茶藝”從“茶道”之中剝離出來(lái),有利于品茗藝術(shù)的健康發(fā)展.通俗地說(shuō),“茶藝”就是泡茶的技藝和品茶的藝術(shù)?！安璧馈笔窃诓杷嚥僮鬟^(guò)程中所體現和追求的道德精神。對泡茶提“技藝”，是因為它除了具有藝術(shù)性之外，還具有技巧性。對“品茶”提“藝術(shù)”而不提“技藝”，是品茶時(shí)技巧的成份很少，主要是茶湯入口之后如何去欣賞、體會(huì )美妙的藝術(shù)境界。茶藝是茶文化的核心，只有在茶藝的操作中才能體現茶道精神。有了茶道精神的觀(guān)照，茶藝才有精神、品位和神韻。有了茶藝和茶道，茶文化才有載體和靈魂。
可見(jiàn)，茶藝確實(shí)在中國茶文化歷史上占有極為重要的地位，它甚至直到今天還對中國茶葉加工產(chǎn)生深遠影響。由于茶藝的發(fā)達，歷代茶人對茶葉的要求精益求精，導致名優(yōu)特茶生產(chǎn)高度發(fā)達，制作力求精美，采摘越來(lái)越早，不但講究香氣、滋味、而且追求色鮮和形美，因而只能用手工采摘炒制，很難使用機器，致使中國今天的茶葉生產(chǎn)不容易迅速實(shí)現機械化。外國雖然也沒(méi)有很多人喝茶，但是他們只是將它當作一種飲料，盡管也講究茶的滋味、香氣和顏色，卻并不注意茶葉的外形，更不會(huì )去追求什么茶葉形態(tài)之自然之美。他們可以用紅碎茶和綠碎茶生產(chǎn)袋泡茶泡飲，不象我們那么講究品茶藝術(shù)，不追求什么明前茶和雨前茶，不知道什么旗槍、雀舌、鳥(niǎo)嘴之類(lèi)，也不在乎什么龍井、碧螺春、鐵觀(guān)音等美名。所以他們的茶園和茶廠(chǎng)里可以在一個(gè)多世紀前就實(shí)現機械化的采摘和加工茶葉。這是至今中國茶葉生產(chǎn)總量和出口量都不如印度和斯里蘭卡的一個(gè)重要原因。
