金牌信符分為“金牌” 、“信符” ，“金牌”以銅制成，長1 尺，闊3 寸;" 信符" 以鐵制成，長5 寸，闊2.5 寸，因二者并用而得名。遇有征罰調(diào)集時(shí)，則遣人佩牌持符至所在地勘合。各部落來邊關(guān)繳納馬匹，需出示金牌信符，兩半勘合，才能得到以食茶作馬價(jià)補(bǔ)償。
金牌信符制度形式上是差發(fā)馬，即象征性的實(shí)物賦稅，實(shí)質(zhì)具有官辦茶馬互市的性質(zhì)。金牌信符制度在明洪武年間的推行，曾使明廷獲得大量馬匹。永樂時(shí)期，該制度已經(jīng)行不通，正統(tǒng)末年趨于廢止。弘治十年(1497) ，經(jīng)都御史楊一清奏請(qǐng)予以恢復(fù)，但已無法恢復(fù)明初舊觀。
