佛教的飲茶史至晚可追溯到東晉?！稌x書·藝術(shù)傳》記載，單道開在后趙的都城鄴城昭德寺坐禪修行，不畏寒暑，晝夜不眠，“日服鎮(zhèn)守藥數(shù)丸，大如梧子，藥有松蜜姜桂伏苓之氣，時復飲茶蘇一、二升而已”，古代有將茶與姜、桂、桔、棗等果料香料一同煮飲的習慣，茶蘇即此類。佛教初傳中國，國人多視佛教為神仙方術(shù)一類。而當時佛教僧人多修習佛教小乘禪法，且嚴格遵循過午不食的戒規(guī)。為了補足午后的營養(yǎng)，提神益思，驅(qū)除禪修中的昏沉，同時也為了養(yǎng)生，迫切需要一種秘方或帶有藥有用功能的飲料（午后可飲果汁等）。而正是這種需要，兩千年來，使茶與佛教產(chǎn)生了千絲萬縷的聯(lián)系。
茶在佛教寺院普及是在唐代，尤其是禪宗興起之后，并影響及于社會?！斗馐下勔娪洝わ嫴琛酚涊d：“南人好飲之，北方初不多飲。開元中，泰山靈巖寺有降魔師，大興禪教。學禪務(wù)于不寢，又不夕食，皆許其飲茶。人自懷挾，到處煮飲，從此轉(zhuǎn)相仿效，遂成風俗，自鄒齊滄棣，漸至京邑城市，多開店鋪，煎茶賣之，不問道俗，投錢取飲，其茶自江淮而來，舟車相繼，所在山積，色額甚多?！?
由于唐宋禪僧的提倡，促進了北方民間飲茶習慣的普及。唐大中三年（849）東都進一僧，年一百二十歲，宣帝問服何藥而致此，僧對曰“臣少也賤，素不知藥，性本好茶，至處惟茶是求，或出亦日遇百余碗，如常日亦不下四、五十碗”。（宋錢易《南部新書》）。
宋代禪僧飲茶已十分普遍。道原《景德傳燈錄》中說到吃茶的地方就有六、七十處之多。其中有“問如何是和尚家風，師日‘飯后三碗茶’”之句。一些禪僧到了一日幾遍茶，不可一日無茶的地步。正是由于飲茶的普遍性，形成了佛教獨具特色的茶文化。禪寺一般在法堂東北角設(shè)“法鼓”，西北角設(shè)“茶鼓”。如宋林逋詩：“春煙寺院敲茶鼓，夕照樓臺卓酒旗。”叢林四十八單職事中事即有“茶頭”一職，司掌煮茶，獻茶待客。在山門前還有“施茶僧”，為香客游人惠施茶水。寺院的茶一般分三種，《蠻甌志》載覺林院僧人“待客以驚雷筴（中等茶），自奉以萱帶草，（下等茶），供佛以紫茸香（上等茶），蓋最上以供佛，最下以自奉也?！贝送飧鶕?jù)用處不同，茶有種種名目。如每日在佛前、祖前，靈前供奉茶湯，稱作“奠茶”，接受戒年限先后飲茶，稱為“戒臘茶”，住持請所有僧眾飲茶，稱為“普茶”；化緣所得，稱為“化茶”；平時坐禪分幾個階段，每個階段焚香一枝，香后監(jiān)直都要“打茶”，“行茶四、五匝”。
佛教寺院中以煮茶、品茶聞名者代不乏人。唐代詩僧皎然即善烹茶，他與茶圣陸羽為至交，并留下許多有名的“茶詩”；五代十國吳僧文了善烹茶，游歷荊南，被譽為“湯神”；宋代南屏謙師妙于茶事，自云“得之于心，應(yīng)之于手，非可以亨傳學到者”。同進代的還有僧人福全，擅長“茶百戲”，名聞一時。即以陸羽而言，不僅出身于寺院，且一生行蹤幾乎未脫離寺院。宋代一些寺院還舉辦“斗茶”活動。如余杭經(jīng)山寺經(jīng)常舉行由僧人、施主香客參加的茶宴，以鑒別各種茶葉的質(zhì)量，并發(fā)明了把幼嫩的優(yōu)質(zhì)芽茶碾成粉末，用沸水沖泡的“點茶法”。這一切都極大地繁榮了我國的茶文化。
佛教禪宗寺院大多數(shù)都建于名山勝地、綠水青山之間，而且有著“農(nóng)禪并重”的傳統(tǒng)。因此有條件的寺院都辟有茶園，流傳至今的名茶不少即源于這些寺院的僧人之手。例如四川蒙山茶，相傳為漢代甘露普慧禪師親手所植，有“仙茶”之譽，武夷巖茶，是烏龍茶的始祖。宋元以來，該茶以寺院所制最為得法，因此當?shù)囟嘁陨藶椴鑾煟唤K洞庭山水月院僧人擅長制茶，出產(chǎn)以寺院命名的“水月茶”，即今有名的碧螺春茶；浙江云和縣惠明寺的“惠明茶”具有色澤綠潤，久飲香氣不絕的特點。它曾以優(yōu)異的質(zhì)量在1915年巴拿馬萬國博覽會上榮獲一等金質(zhì)獎?wù)潞酮劆睢４送?，普陀山的普茶、黃山的云霧茶、大理的威通茶、天臺萬年寺的羅漢供茶、杭州法鏡寺的香林茶等；都是最初產(chǎn)于寺院的名茶。
佛教茶文化還有一個重要內(nèi)容，即禪師們借茶說禪而留傳下來的公案故事。例如《五燈會元》記載，一客人向南隱問禪，南隱以茶相待。他將茶水倒入杯中，茶滿了仍繼續(xù)倒……，客人說：“師父，茶已經(jīng)滿了，不要再倒了?！蹦想[說：“你就象這只茶杯一樣，里面裝滿了你自己的看法、想法，你不先把你自己的杯子空掉，叫我如何對你說禪！”反映了禪去執(zhí)、空靈的境界。另一關(guān)于“趙州茶”的公案尤為著名。趙州從諗禪師問新到僧：“曾到過這里嗎？”回答說：“曾到過”，趙州說“吃茶去”。又問一僧，回答說“不曾到過?！壁w州仍說“吃茶去”。院主聽了覺得奇怪，問趙州：“為什么曾到者讓吃茶去，不曾到者也讓吃茶去？”趙州叫院主，院主答“在”，趙州說：“吃茶去”。這個公案較好地反映了臨濟禪剿絕情識、機鋒峻烈的家風。中國佛教協(xié)會會長、當代詩人趙樸初十分喜愛這則公案，常將它用于作詩中。例如為河北趙縣柏林寺趙州從諗和尚影像碑題詩“平生用不盡，拂子時時豎，萬語與千言，不外吃茶去?！贝送馑€作過一首五言絕句：“七碗愛至味，一壺得真趣，空持百千偈，不如吃茶去?！壁w樸初曾多次將此詩寫成條幅贈人或賀會，以啟發(fā)人們?nèi)ダ^承和體會古德“茶禪一味”的旨趣。
