茶以文化面貌出現，是在兩晉南北朝。但若論其緣起還要追溯到漢代。
茶成為文化，是從它被當作飲料，發(fā)現了它對人腦有益神、清思的特殊作用才開(kāi)始的。中國從何時(shí)開(kāi)始飲茶眾說(shuō)不一。有的說(shuō)自春秋，有的說(shuō)自秦朝，有的說(shuō)自漢代。目前，大多數人認為，自漢代開(kāi)始比較可考。根據有三：第一，有正式文獻記載。這從漢人王褒所寫(xiě)《僮約》可以得到證明。這則文獻記載了一個(gè)飲茶、買(mǎi)茶的故事。說(shuō)西漢時(shí)蜀人王子淵去成都應試，在雙江鎮亡友之妻楊惠家中暫住。楊惠熱情招待，命家僮便了去為子淵酤酒。便了對此十分不滿(mǎn)，跑到亡故的主人墳上大哭，并說(shuō)：“當初主人買(mǎi)我來(lái)，只讓我看家，并未要我為他人男子酤酒。”楊氏與王子淵對此十分惱火，便商議以一萬(wàn)五千錢(qián)將便了賣(mài)給王子淵為奴，并寫(xiě)下契約。契約中規定了便了每天應做的工作，其中有兩項是“武陽(yáng)買(mǎi)茶”，“烹茶盡具”。就是說(shuō)，每天不僅要到武陽(yáng)市上去買(mǎi)茶葉，還要煮茶和洗刷器皿。這張《僮約》寫(xiě)作的時(shí)間是漢宣帝神爵三年(公元前59年)，是西漢中期之事。我國茶原生地在云貴高原，后傳人蜀，四川逐漸成為產(chǎn)茶盛地。這里既有適于茶葉生長(cháng)的土壤和氣候，又富灌溉之利，漢代四川各種種植業(yè)本來(lái)就很發(fā)達，人工種茶從這里開(kāi)始很有可能?！顿准s》證明，當時(shí)在成都一帶已有茶的買(mǎi)賣(mài)，如果不是大量人工種植，市場(chǎng)便不會(huì )形成經(jīng)營(yíng)交易。漢代考古證明，此時(shí)不僅巴蜀之地有飲茶之風(fēng)，兩湖之地的上層人物亦把飲茶當作時(shí)尚。
值得注意的是，最早開(kāi)始喜好飲茶的大多是文化人。王子淵就是一個(gè)應試的文人，寫(xiě)《凡將篇》講茶藥理的司馬相如更是漢代的大文學(xué)家。在我國文學(xué)史上，楚辭、漢賦、唐詩(shī)都是光輝的時(shí)代。提起漢賦，首推司馬相如與揚雄，常并稱(chēng)“揚馬”。恰巧，這兩位大漢賦家都是我國早期的著(zhù)名茶人。司馬相如曾作《凡將篇》、揚雄作《方言》，一個(gè)從藥物，一個(gè)從文字語(yǔ)言角度：都談到茶。有人說(shuō)，著(zhù)作中談到茶，不一定飲茶。如果說(shuō)漢代的北方人談茶而不懂茶、未見(jiàn)茶、未飲茶尚有可能，這兩位大文學(xué)家則不然。揚雄和司馬相如皆為蜀人，王子淵在成都附近買(mǎi)茶喝，司馬相如曾久住成都，焉不知好茶?況且，《凡將篇》講的是茶作藥用，其實(shí)，藥用、飲用亦無(wú)大界限?？梢哉f(shuō)會(huì )喝茶者不一定懂其藥理，而知茶之藥理者無(wú)不會(huì )飲茶。司馬相如是當時(shí)的大文人，常出入于宮廷。有材料表明漢代宮廷可能已用茶。宋人秦醇說(shuō)他在一位姓李的書(shū)生家里發(fā)現一篇叫《趙后遺事》的小說(shuō)，其中記載漢成帝妃趙飛燕的故事。說(shuō)趙飛燕夢(mèng)中見(jiàn)成帝，尊命獻茶，左右的人說(shuō)：趙飛燕平生事帝不謹，這樣的人獻茶不能喝。飛燕夢(mèng)中大哭，以致驚醒侍者。小說(shuō)自然不能做信史，《趙后遺事》亦不知何人所作，但人們作小說(shuō)也總要有些蹤影。當時(shí)產(chǎn)茶不多，名茶更只能獻帝王，這個(gè)故事亦可備考。司馬相如以名臣事皇帝，怎知不會(huì )在宮中喝過(guò)茶?況且，他又是產(chǎn)茶勝地之人。相如還曾奉天子命出使西南夷，進(jìn)一步深入到茶的老家，對西南物產(chǎn)及風(fēng)土、民情皆了解很多。揚雄同樣對茶的各種發(fā)音都清楚，足見(jiàn)不是人云亦云。所以，歷代談到我國最早的飲茶名家，均列漢之司馬、揚雄。晉代張載曾寫(xiě)《登成都樓詩(shī)》云：“借問(wèn)揚子舍，想見(jiàn)長(cháng)卿廬”，“芳茶冠六情，溢味播九區。”故陸羽寫(xiě)《茶經(jīng)》時(shí)亦說(shuō)，歷代飲茶之家，“漢有揚雄、司馬相如”。其實(shí)，從歷史文獻和漢代考古看，西漢時(shí)，貴族飲茶已成時(shí)尚，東漢可能更普遍些。東漢名士葛玄曾在宜興“植茶之圃”，漢王亦曾“課僮藝茶”。所以，到三國之時(shí)，宮廷飲茶便更經(jīng)常了?！度龂?middot;吳書(shū)·韋曜傳》載：吳主孫皓昏庸，每與大臣宴，竟日不息，不管你會(huì )不會(huì )喝，都要灌你七大升。韋曜自幼好學(xué)，能文，但不善酒，孫皓暗地賜以茶水，用以代酒。
蜀相諸葛亮與茶有何關(guān)系史無(wú)明載，但吳國宮廷還飲茶，蜀為產(chǎn)茶之地，當更熟悉飲茶。所以，我國西南地區有許多諸葛亮與茶的傳說(shuō)。滇南六大茶山及西雙版納南糯山有許多大茶樹(shù)，當地百姓相傳為孔明南征時(shí)所栽，被稱(chēng)為“孔明樹(shù)。”據傣文記載，早在一千七百多年前傣族已會(huì )人工栽培茶樹(shù)，這與諸葛亮南征的時(shí)間也大體相當?？梢?jiàn)，孔明也是個(gè)茶的知己。
飲茶為文人所好，這對茶來(lái)說(shuō)真是在人間找到了最好的知音。如司馬相如、揚雄、韋曜、孔明之類(lèi)，以文學(xué)家、學(xué)問(wèn)家、政治家的氣質(zhì)來(lái)看待茶，喝起來(lái)自然別是一種滋味。這就為茶走向文化領(lǐng)域打下了基礎。盡管此時(shí)茶文化尚未產(chǎn)生，但已露出了好苗頭。
