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那條聲名顯赫的茶馬古道，橫穿橫斷山脈，綿延盤旋，將世界屋脊與外界相連。千百年來，無數(shù)馬幫在茶馬古道的高山深谷間南來北往，將藏區(qū)和川、滇邊地出產(chǎn)的騾馬、毛皮、藥材等運(yùn)往內(nèi)地，將川滇及內(nèi)地出產(chǎn)的茶葉、布匹、鹽和日用器皿等運(yùn)往滇藏，互通有無。
從清末到民國初年，云南官辦驛運(yùn)逐漸衰落，而隨著商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，各地間的商品運(yùn)輸流通需求長勢增長，民營的商團(tuán)化馬幫便迅速發(fā)展起來。馬幫為商號提供貨物運(yùn)輸服務(wù)。大部分的馬幫由商號組織成立，連馬鍋頭帶騾馬都屬商號所有，少數(shù)的馬幫由馬鍋頭獨(dú)立經(jīng)營，臨時(shí)受雇于商號。馬幫漸漸成為茶馬古道上唯一的運(yùn)送方式，一個(gè)馬幫一般擁有百匹以上用來耐負(fù)重的騾子，多的達(dá)二百匹以上。
鍋頭是馬幫的頭領(lǐng)，是一隊(duì)馬幫的核心，必須多次出入藏區(qū)，多是藏人，健壯而有計(jì)謀和膽魄。他負(fù)責(zé)各種采買開銷，聯(lián)系事情，甚至在野外開梢吃飯時(shí)，也要由馬鍋頭掌勺分飯分菜。鍋頭的名稱也就由此而來。一個(gè)好的鍋頭對馬幫的行程安全和商號的興衰致關(guān)重要。趕馬人，習(xí)慣上叫“馬腳子”，藏語叫“臘都”，就是趕馬的伙計(jì)，每個(gè)“馬腳子”負(fù)責(zé)8匹騾子的上馱下馱、喂料放牧以及生火做飯。
在抗日戰(zhàn)爭期間，所有進(jìn)入中國的路線都被截?cái)鄷r(shí)，經(jīng)由西藏再轉(zhuǎn)道至印度的茶馬古道成為抗日戰(zhàn)爭中后期大西南后方主要的國際商業(yè)通道。一時(shí)間沿途商號林立，馬幫云集，其繁忙景象非我們今日所能想象。
據(jù)估計(jì)，抗日戰(zhàn)爭期間，云南在茶馬古道上做生意的大小商號有1500多家，當(dāng)時(shí)每年來往于云南、西藏、印度等地之間的馬幫約有30000馱之多。
1945年抗戰(zhàn)勝利后，對外的陸路、海路隨之恢復(fù)，而溝通滇藏印，依靠馬幫這種古老的、緩慢的運(yùn)輸方式來進(jìn)行轉(zhuǎn)運(yùn)貿(mào)易顯然不再適合，麗江、拉薩等地的眾多商號開始衰落甚至倒閉。
隨著多條進(jìn)藏公路陸續(xù)通車，滇藏茶馬古道和走在古道上馬幫商隊(duì)的真正地成為了歷史。五十多年過去了，那些當(dāng)年的馬鍋頭、趕馬人至今仍然健在的寥寥無幾，許許多多發(fā)生在古道上的馬幫的故事和茶馬古道一樣，逐漸在人們的視野里從依稀可辨到漸漸地隱去。
雖然古道上延續(xù)了千年的故事已接近尾聲，但馬幫并沒有完全消失，現(xiàn)今在云南、西藏最偏遠(yuǎn)閉塞的山區(qū)，依然會依靠一些小馬幫進(jìn)行短途的物資運(yùn)輸，成為曾經(jīng)那段輝煌的歷史的縮影。馬幫那種趕馬走四方、勇于冒險(xiǎn)、敢于面對各種挑戰(zhàn)的精神也會長留人們心間。
