“茶禪一味”、“茶禪一體”是中國傳統文化中一個(gè)獨特的現象，也是茶文化和禪文化合二為一的集中體現。
根據文獻記載，中國人飲茶習俗的形成與佛教傳入中國幾乎是同步的，均始于東漢時(shí)期。
佛教僧人生活來(lái)源最早依靠乞討和施主布施，一部分來(lái)自政府部門(mén)直接供養。魏晉南北朝時(shí)期佛教興盛，同時(shí)因社會(huì )動(dòng)蕩造成大量游民僧人流入寺院。無(wú)寺可居的流民，一變而為游僧。乃至禪宗四祖道信時(shí)，實(shí)行“作”“坐”并重，這是佛教史上具有革命意義的一大創(chuàng )舉。這里的“作”為“作務(wù)“，“作役”，泛指一切生產(chǎn)勞動(dòng)。道信號召手下的門(mén)人都去從事生產(chǎn)勞動(dòng)，以便“得一口食塞饑瘡。”他在黃梅雙峰山聚結500多名禪眾定居，墾荒耕種，自給自足，正式把通過(guò)勞動(dòng)解決吃飯問(wèn)題作為禪門(mén)一件大事來(lái)做，且列進(jìn)禪行之中，為當時(shí)的流民逃僧創(chuàng )建了一個(gè)世外桃源。“坐”即“坐禪“，坐而修禪的意思。坐禪要求僧人靜坐斂心，集中思維，專(zhuān)注一境，以達到身心“輕安”、觀(guān)照“明凈”的狀態(tài)，以期大徹大悟。
到禪宗五祖弘忍時(shí)，“作”“坐”已定型化，并在禪思想上有所創(chuàng )新。弘忍把禪貫穿于日常勞動(dòng)生產(chǎn)之中，且進(jìn)而把勞動(dòng)生產(chǎn)提高到禪，而不是一般地將禪貫穿于世俗生活。 由達摩提出的關(guān)于眾生“心性”即是“佛性”的基本思想經(jīng)歷道信、弘忍的變革，正式形成中國禪宗，并完成了以自信自主、自求解脫為中心教義的立宗工作。這就為長(cháng)期流動(dòng)的禪僧們最終營(yíng)造了一個(gè)相對穩定的社會(huì )環(huán)境，組建起一個(gè)生活上比較有保障的社會(huì )群體。
自坐禪進(jìn)入佛教僧徒的宗教修持生活和禪眾從事農耕生產(chǎn)一開(kāi)始，種植茶樹(shù)、采摘茶葉、制作及茗茶就融入佛事活動(dòng)，成為佛教寺院一大勞作。 坐禪，作為佛教僧人的修行方法，要求獨自一人腳跌而坐，頭正背直，“不動(dòng)不搖，不委不倚”，更不能臥床睡眠，90夭為一期，此外還規定過(guò)午不食、不飲酒和不食葷。這樣既能提神醒腦，驅除疲勞困倦，又能使清心修行的茶成為禪僧必不可少的飲料。禪僧坐禪時(shí)，每焚完一支香，就要飲茶，一天甚至能喝四五十碗茶。飲茶有助于參禪、面壁省悟的神妙作用，為越來(lái)越多的僧人所親身體驗。唐代《封氏聞見(jiàn)錄》載，泰山靈巖寺降魔藏“學(xué)禪務(wù)于不寐，又不夕食，皆許其飲茶。人自懷挾，到處煮飲，從此轉相仿效，遂成風(fēng)俗”。唐代詩(shī)人杜牧的“今日鬢絲禪榻畔，茶煙輕揚落花風(fēng)“詩(shī)句，更是生動(dòng)描述了老僧參禪烹茶時(shí)閑靜雅致的情景。
僧人便加強了對茶葉采制的研究，于是出現了歷代名山大川寺院出名茶的特殊現象。如碧螺春(碧蘿春)茶，產(chǎn)自江蘇洞庭山碧蘿峰。原名“水月茶“，因洞庭山水月院山僧首先制作而得名，沸湯清澈鮮綠。烏龍茶的始祖為福建武夷寺禪僧制作最佳。鹿苑茶產(chǎn)于湖北遠安鹿苑寺，清香醉和，回味甘涼。蘇東坡用貢茶大龍團換取的垂云茶，則產(chǎn)自浙江杭州寶嚴院垂云寺。不少貢茶也產(chǎn)于寺院，如著(zhù)名的顧渚山的貢茶紫筍，最早產(chǎn)自吉祥寺。清乾隆帝最?lèi)?ài)飲的君山銀針，則產(chǎn)自君山白鶴寺，每年進(jìn)貢僅18斤。隨時(shí)光流逝，盛衰衍變，有些曾產(chǎn)自佛寺、一度享有盛譽(yù)的名茶，后由于各種原因被歷史湮沒(méi)，最后絕了種，如蘇州虎丘寺的虎丘茶，丹陽(yáng)觀(guān)音寺的觀(guān)音茶，福州鼓山寺的鼓山茶，紹興云門(mén)寺的云門(mén)茶，西山白云寺的白云茶等等。
我國今天的名茶，仍有相當一部分源于佛寺茶園，如黃山毛峰就生長(cháng)在松合庵、昂橋庵、云谷寺一帶;碧螺春產(chǎn)于東山洞庭寺;龍井來(lái)自杭州龍井寺，大紅袍種植在武夷山天心觀(guān)，松蘿產(chǎn)自徽州松蘿庵。廬山云霧出自廬山招寺，蒙頂云霧則出產(chǎn)于蒙山智炬寺等等。
飲茶與佛教的融合，極大地推動(dòng)了茶文化的傳播。據古書(shū)記載，唐宋時(shí)代的名剎古寺都設有“茶堂”、“茶寮”，禪僧們在這里討論佛理禪道，切磋經(jīng)論，招待施主賓客，吸飲香茗。法堂的左上角懸掛著(zhù)“茶鼓”，按時(shí)擊鼓召集眾僧飲茶。宋代林通《西湖春日詩(shī)》中的“春煙寺院敲茶鼓，夕照樓臺卓酒旗”和《宋詩(shī)鈔》陳造的詩(shī)句“茶鼓適敲靈鴛院，夕陽(yáng)欲壓箱沂城”，描繪了一幅茶鼓聲下寺院幽寂蒼遠的意境。寺院中專(zhuān)事燒水煮茶，獻茶款客的僧人稱(chēng)之謂“茶頭”。一些寺院門(mén)前還有“茶僧”，專(zhuān)為游人惠施茶水。寺院茶也有不少名目，如供奉佛祖、菩薩、祖師的“奠茶”，按照受戒年限先后吸飲的“戒臘茶”，全寺上下眾僧共飲的“普茶”等。禪僧早起第一件事即飲茶，后再禮佛。飯后也是先品茶再做佛事。叢林還立下規則，每天需在佛前、祖前、靈前供茶，新住持晉山時(shí)舉行點(diǎn)茶、點(diǎn)湯儀式，供茶、點(diǎn)茶、點(diǎn)湯后來(lái)均納入佛教儀軌。專(zhuān)以茶湯開(kāi)筵的，稱(chēng)之為“茶湯會(huì )”。每奉佛教節日，或朝廷欽賜丈衣、錫仗之時(shí)，則舉行盛大的茶儀。以茶敬佛到了宋代，發(fā)展為“茶百戲”，即以茶為媒介，在茶湯中進(jìn)行各種物象表演，實(shí)際上就是“水丹青”。宋代陶谷的《外茗錄》曾有此記載，“茶至唐漸盛，近世有下湯運匕，別施妙訣，使湯紋水脈成物象者，禽獸蟲(chóng)魚(yú)花草之屬，纖巧如魚(yú)，但須臾就散滅。時(shí)人謂之‘茶百戲’”。與“水丹青”相媲美的是“水書(shū)法”?！栋鲕洝分羞€講述了一個(gè)禪僧在茶湯中“寫(xiě)詩(shī)”與吟詩(shī)的故事。唐宋時(shí)代“斗茶”也十分時(shí)行。斗茶由品茶發(fā)展而來(lái)，在茶宴上，僧人、施主、香客通過(guò)品飲、鑒評各種茶葉質(zhì)量，決出高低，故又稱(chēng)“茗戰”。后為決出進(jìn)貢朝廷的極品茶，此后斗茶之風(fēng)遂遍及各地。北宋文學(xué)家范仲淹的《和章眠從事斗茶歌》以生動(dòng)形象的筆觸描繪了斗茶場(chǎng)面。
寺院崇尚飲茶、種茶的同時(shí)，將佛家清規、飲茶讀經(jīng)與佛學(xué)哲理、人生觀(guān)念融為一體，“茶佛不分家”、“茶禪一味”、“茶禪一體”說(shuō)由此產(chǎn)生。茶與禪有相通之道，均重在主體感受，非深味之不可。飲茶需心平氣靜地品味，講究井然有序地吸飲，以求環(huán)境與心境的寧靜、清凈、安溢。參禪要澄心靜慮地體味，講究專(zhuān)注精進(jìn)，直指心性，以求清逸、沖和、幽寂。品茶是參禪的前奏，參禪是品茶的目的。二位一體，水乳交融。茶禪共同追求的是精神境界的提純與升華。整個(gè)茶事過(guò)程，如碾茶時(shí)的輕拉慢推，煮茶時(shí)的“三沸水”，點(diǎn)茶時(shí)的提壺三注和吸茗時(shí)觀(guān)色、聞香、品味，都包含了體味、領(lǐng)悟自然真諦的哲理，并以此體悟佛性和超凡脫俗意韻，所以“茶禪一味”、“茶禪一體”的至理。
唐代轟動(dòng)一時(shí)的禪宗公案“趙州吃茶去”正是茶禪一味的表現?！段鍩魰?huì )元》卷四詳細地記敘了此事。趙州從診禪師問(wèn)新到僧人:“曾到此間么?”答“曾到。”趙州說(shuō)“吃茶去!”又問(wèn)一僧人，答“不曾到。”趙州又說(shuō)“吃茶去!”院主問(wèn)“為什么到也云‘吃茶去，不曾到也云‘吃茶去’?”趙州招喚院主，院主應諾，趙州便說(shuō)“吃茶去”。趙州對三個(gè)不同身份者均以“吃茶去”作回答，正是反映了茶道與禪心的默契，其意在消除學(xué)人的妄想分別，即謂“佛法但平常，莫作奇特想”，不論來(lái)過(guò)還是沒(méi)有來(lái)過(guò)，或者相識與不相識，只要真心誠意地以平常心在一起“吃茶”，就可進(jìn)入“茶禪一味”“茶禪一體”境界。“唯是平常心，方能得清凈心境，唯是有清凈心境，方可自悟禪機。”對此，現佛教協(xié)會(huì )主席趙樸初也曾題詩(shī)曰：
“七碗愛(ài)至味，一壺得真趣?？粘智О儋?，不如吃茶去。”
誕生在中國的“茶禪一味”、“茶禪一體”這一文化思想與哲學(xué)觀(guān)念，與佛教、飲茶一起東傳到日本。日本高僧榮西禪師在中國留學(xué)期間，除鉆研佛經(jīng)外主要埋頭于茶文化的研究?；貒鴷r(shí)帶回許多經(jīng)書(shū)與茶種，曾著(zhù)《吃茶養生記》一書(shū)，將飲茶與修禪結合起來(lái)，在飲茶中體味清虛淡遠的禪意，此書(shū)后來(lái)成為日本茶道的經(jīng)典論著(zhù)。
京都紫野大法寺一休和尚高徒村田珠光根據榮西的“吃茶養生”的觀(guān)點(diǎn)，在一休師父和趙州禪師“吃茶去”思想的啟迪下，創(chuàng )立了日本草庵茶道。到村田第三代弟子干利休時(shí)為適應民眾反對內亂、祈求和平的愿望，提倡和、敬、清、寂，將茶道的禪意推向一個(gè)新的階段，由此日本的茶道完全繼承了中國“茶禪一體”的思想，因此日本山上宗說(shuō)“茶道是從禪宗而來(lái)的，同時(shí)以禪宗為依歸”是一個(gè)不爭的事實(shí)。令天“茶禪一體”思想在東流日本得到了發(fā)揚光大，在我國雖漸趨冷落，但作為弘揚中華民族文化、提高民族素質(zhì)、推進(jìn)兩個(gè)文明建設的茶文化，近幾年已有部分恢復，“茶禪一體”的研究也將會(huì )給我國的愛(ài)國主義教育及精神文明建設提供更多的教益。
