中國人飲茶，有品茶、喝茶和吃茶之分。一般說來，品茶意在情趣，重在精神享受;喝茶重在解渴，是人體的正常生理需要。那么，其表現(xiàn)形式又有何不同呢?清代曹雪芹在《紅樓夢》第四十一回“賈寶玉品茶櫳翠庵”中，作了很好的回答。在這一節(jié)中，乃至性格愛好，選用不同的茶，進(jìn)而因人、因茶不同，配置不同的茶器。如此這般，泡出來的茶自然賞心悅目，怡情可口了。為此，妙玉還借機(jī)說了一句與飲茶有關(guān)的妙語，說飲茶是：“一杯為品，二杯即是解渴的蠢物，三杯便是飲驢了”。顯然古人早就認(rèn)為飲茶有品茶和喝茶之分了。至于吃茶，那就更早了，就是將茶咀嚼的方式，咽進(jìn)肚里就是。
宋人品茶有“三不點”之說，“點”就是點茶。歐陽修的《嘗新茶呈圣俞》詩中，就談到：“泉甘器潔天色好，坐中揀擇客亦佳。”詩中說品茶：一是要新茶、甘泉、潔器;二是要天氣好;三是要風(fēng)流儒雅，情投意合的佳客。蘇東坡在揚(yáng)州為官時，一次在西塔寺品茶，有詩記：“禪窗麗午景，蜀井出冰雪;坐客皆可人，鼎器手自潔。”說的是品茶除了要有好的環(huán)境，好的茶器，好的井水外，還要有不俗而可入意的品茶者。
歸納起來，品茶與喝茶相比，兩者的區(qū)別，主要表現(xiàn)在以下四個方面：
(1)目的不一：喝茶是為了滿足人的生理需要，補(bǔ)充人體水分的不足，其目的是為了解渴;而品茶重在精神，把飲茶看做是一種藝術(shù)的欣賞，生活的享受。
(2)方式不一：喝茶是采用大口暢飲快咽，如在田間勞動、車間操作、劇烈運動后;品茶要在“品”字上下工夫，要細(xì)細(xì)體察，徐徐品嘗。通常兩三知己，圍桌而坐，以休閑心態(tài)去飲茶。通過觀形、察色、聞午、嘗味，從中獲得美感，達(dá)到精神升華。
(3)講究不一：喝茶，需要充足的茶水，直到解渴為止;而品茶，并非為了補(bǔ)充生理需要，其主要目的在于意境，不在多少，隨意適口為止，“解渴”在品茶中已顯得無足輕重了。
(4)環(huán)境不一：喝茶，對茶葉質(zhì)量、茶具配置、茶水選擇，以及周圍環(huán)境并無多大要求，只要能達(dá)到飲茶的衛(wèi)生標(biāo)準(zhǔn)就可以了;而品茶，茶要優(yōu)質(zhì)，具要精致，水要美泉，周圍環(huán)境最好要有詩情畫意。茶好、水靈、具精和恰到好處的烹茶火候，自然造就成了一杯好茶;加之，有一個幽雅的品茶環(huán)境，在這種情況下，茶已不再是單純的茶了，它已是綜合性的生活藝術(shù)了。悅目的茶色，甘美的茶味，清新的茶香，精湛的茶具，再配以如詩如畫的環(huán)境，可謂一個完整的美學(xué)境界。
所以，“山堂夜坐，汲泉煮茗，至水火相戰(zhàn)如聽松濤，清芬滿懷，云光艷瀲，幾時幽趣，故難與俗人言矣。”使品茶的鑒賞情趣，帶上了幾分神奇的色彩，難怪歷代茶人，將茶譽(yù)為“瑞草魁”、“草中英”、“群芳最”。
唐代詩人韋應(yīng)物在《喜園中茶生》中，認(rèn)為茶是“潔性不可污，為飲滌塵煩。此物信靈味，本自出山原”。說茶有潔性、靈性，飲之可以滌洗塵煩。宋代詩人蘇東坡在《次韻曹輔寄壑源試焙新茶》中，譽(yù)茶是仙山“靈草”。
元代詩人洪希文在《煎煮茶歌》中寫道：“臨風(fēng)一啜心自省，此意莫與他人傳。”把領(lǐng)略飲茶真趣的情感表達(dá)得一清二楚。如此飲茶，正是元代虞伯生所說“同來二三子，三咽不忍嗽”了。
不過，現(xiàn)今不少人飲茶，往往是幾口喝下或一飲而盡，這種飲茶，純屬解渴而已，并無欣賞與趣味可言。例如北方的大碗茶，南方的涼茶，它的主要目的，就是為過路行人解渴消暑。還有設(shè)在車船碼頭、工廠車間、田間工地的茶水供應(yīng)點，也純粹為了解渴。喝這種茶，除了要求清潔衛(wèi)生之外，并無多大講究。一桶水，幾個大碗，在人們口渴舌干之際，喝上一大碗，既可養(yǎng)神，又能止渴。盡管這種飲茶方式，并無品茗雅趣，但它與當(dāng)代生活節(jié)奏比較合拍，而且對茶的沖泡和飲茶方式，也沒有較高的要求，具有簡便實惠的特點，所以，一直受到人民群眾的歡迎。
綜上所述，喝茶與品茶，不僅有“量”的差別，而且有“質(zhì)”的區(qū)分，更有“情”和“境”的要求。喝茶主要是為了解渴，滿足人的生理要求，強(qiáng)調(diào)隨意，所以飲茶時，重在數(shù)量，往往采用大口暢飲快咽的方式。而品茶，重在意境，把飲茶看做是一門藝術(shù)欣賞，精神的享受，為此，飲茶時要在“品”字上下工夫，要細(xì)細(xì)品啜，緩緩體會。透過觀其形，察其色，聞其香，嘗其味，使飲茶在美妙的色、香、味、形中，感情得到陶冶和升華，這里“解渴”一詞已顯得無關(guān)緊要了。
至于吃茶，與江、浙、滬，以及廣東一帶稱飲茶為吃茶不一樣，它是指沖泡后的茶湯，或用茶作料后，連湯帶茶，甚至和作料一起吃下去。大概是歷史的緣故，這一帶百姓，歷來有飲茶時，并佐以食料的習(xí)慣，故而沿用飲茶為吃茶的稱呼。不過從營養(yǎng)價值的角度保健功能的利用而言，只要茶未受到污染，吃茶優(yōu)于飲茶，更有益于人體的健康。
