人類食用茶葉的方式經(jīng)過食、喝、飲、品四個(gè)階段。第一階段是將茶葉作為食物來吃。如將茶葉的幼芽、嫩葉和其他谷物一塊熬煮糜粥充饑，現(xiàn)代西南少數(shù)民族還保留生吃茶葉的習(xí)俗，就是古代以茶葉為食物的孑遺。第二階段是將茶葉作為藥物熬湯來喝。如傳說中的“神農(nóng)嘗百草，一日遇七十二毒，得茶乃解”，就是將茶葉熬成湯喝以解毒。第三階段是將茶葉作為口常飲料來飲用。至少從漢代開始，茶葉就成為四III地區(qū)及長江流域一帶人們的口常飲料。第四階段是將茶葉烹煮、沖泡后進(jìn)行品飲，稱為品茗。人們?cè)谄奋^程中是將茶葉作為審美對(duì)象來欣賞的，除了對(duì)茶湯的色、香、味、形等感官上的享受之外，還上升到心靈的感受，發(fā)展為一種精神境界上的追求，這是一種詩化的境界，也是一種審美體驗(yàn)的滿足，故也將這種生活中的審美行為稱為品茗藝術(shù)，簡稱為茶藝。與此同時(shí)，還伴生著一種析理上的追求，即在品茗過程中要體現(xiàn)相應(yīng)的精神境界和道德風(fēng)尚，經(jīng)常是和人生處世哲學(xué)結(jié)合起來而具有一種教化功能。這就是所謂的品茗之道，簡稱茶道。
“道”是中國古代哲學(xué)上的一個(gè)非常重要的概念，其內(nèi)涵非常豐富復(fù)雜，就茶道而言，它具有道路、道理、道德、木源、本體、本質(zhì)、精神、規(guī)律等含義，屬于“形而上”的哲學(xué)范疇，因此可以說茶道就是茶藝的哲學(xué)。它在漫長的歷史進(jìn)程中受到儒、釋、道等諸多析學(xué)思想的影響和滲透，同時(shí)也受到各個(gè)時(shí)代社會(huì)主流思想和民眾觀念的影響，不可避免地會(huì)打上時(shí)代的烙印。
但是在一個(gè)相當(dāng)長的時(shí)期內(nèi)，學(xué)術(shù)界對(duì)茶道的研究不夠，對(duì)茶道的概念模糊不清，有的人甚至否認(rèn)茶道的存在，有的人又任意夸大茶道的范疇，使之成為無所不包的茶文化代名詞，有的人弄不清茶道與茶藝的區(qū)別，常以茶藝的概念來論述茶道，以致初學(xué)者莫衷一是，無所適從，這對(duì)弘揚(yáng)中國茶文化是不利的。要想對(duì)中國茶道問題有較深人的了解，就必須正本清源，追溯中國茶道的發(fā)展歷程，搞清楚它的基本脈絡(luò)，發(fā)掘其基本內(nèi)涵，才能得出相應(yīng)的結(jié)論，而不能割斷歷史，以今人的一知半解來憑空杜撰“茶道”的定義。正是從這一思路出發(fā)，將這本論述茶道的教材定名為《中國茶道學(xué)》。
