普洱茶因集散地的地名而得名，普洱是云南省思茅地區(qū)的一個縣名，原不出產(chǎn)茶葉，但為云南南部的重要貿(mào)易集鎮(zhèn)和茶葉市場。自古以來，瀾滄江沿岸各縣，包括古代普洱府所轄的西雙版納所產(chǎn)茶葉，集中于普洱加工，遠銷各地，所以得名普洱茶。
關(guān)于普洱茶也有一個神奇的傳說。相傳，三國時期劉備的高參，武侯諸葛亮〈孔明〉率兵西征擒孟獲時，來到西雙版納，士兵們因為水土不服，患眼疾的人很多。諸葛亮為士兵覓藥治眼病，一天來到石頭寨的山上，他拄著自己隨身帶的一根拐杖四下察看，可是拐杖拔不起來，不一會變成了一棵樹，發(fā)出青翠的葉子。士兵們摘下葉子煮水喝，眼病就好啦。拐杖變成的樹就是茶樹，從此人們始知種茶，始有飲茶。當?shù)氐纳贁?shù)民族仍然稱茶樹為“孔明樹”，山為“孔明山”，并尊孔明為“茶祖”。每年農(nóng)歷7月17孔明的生日，他們都會舉行“茶祖會”，以茶賞月，跳民族舞，放“孔明燈”〈一種扎成象諸葛亮帽子的燈〉“孔明山”坐落在西雙版納勐蠟縣易武鄉(xiāng)，最高峰海拔1900米?？酌魃街車牧胶髞硪卜N滿了茶樹，也就是歷史上很有名的普佴茶的六大茶山。
“拐杖”變茶這只不過是個美麗的神話，十分的離奇，不足為信。不過，茶葉具有明目的功效倒是有疽可尋的。在歷史上，諸葛亮在擒孟獲時只到了云南曲靖一帶，并未到過西雙版納，其實在諸葛亮擒孟獲之前，西雙版納就已經(jīng)有了茶樹。據(jù)傣文記載，1700多年前，西雙版納就已栽培茶樹。
南宋李石〈續(xù)博物志〉云：“西藩之用普茶，已自唐朝?！彼^普茶，即我們現(xiàn)在所說的普洱茶；西藩即今的唐藏地區(qū)。唐代樊綽〈蠻書〉中說：“茶出銀生城界諸山，散收無采造法，蒙舍蠻以椒、姜、桂、和烹而飲之。”銀生城界諸山，就是指的西雙版納茶區(qū)；蠻舍孟，即指今普海地區(qū)的居民。據(jù)記載，宋時普洱縣已開始有茶葉市場。
從〈蠻書〉記載來看，唐代西雙版納所產(chǎn)的茶葉還是散茶，要運到外地再加工制作。宋以后，普洱茶已成為邊疆少數(shù)民族交易的商品，并運銷較遠的康藏地區(qū)以及毗鄰國家和地區(qū)，茶葉“采造法”隨之產(chǎn)生和革新，花色品種不斷增加。
在7世紀初時，普洱茶的生產(chǎn)規(guī)模相當之大，十分興隆。當時，各族商人從麗江領(lǐng)“茶引”到普洱販茶，馬幫結(jié)隊，絡(luò)繹于途，遠削康藏地區(qū)，每年普洱茶貿(mào)易量達1000擔之多。麗江位于滇西北，靠近康藏，是云南和康藏進行貿(mào)易的重要茶市。
